Sodeb'O. Image copyright Yvan Zedda/Sea&Co.
by Kate Jennings
After 28 days at sea and now at the midway point in his race against the clock, Tom looks back at his descent of the Atlantic and his passage across the Indian Ocean. On entering the Pacific “which is never as pacific as all that”, the skipper of Sodebo is beginning the next section of his planetary voyage.
A man and a boat in tip-top condition
At the midway point, the skipper confirms that physically he’s at the peak of fitness: “I’m amazed” he admits today, “to feel this fresh. I’m not limiting myself. I don’t have to choose to do one course or the other”. The same is true for the boat “even though I carry out a few jobs here and there on a daily basis, notably at the equator when I broke three battens”. Excellent news then as the skipper of SODEBO made his entrance into the Pacific on Friday. Ahead of him and prior to the liberation represented by rounding Cape Horn, potentially ten days away, the big test consists of going around the Antarctic continent.
The record
Battling against time is one thing. For Tom, this virtual adversary, who never stops, is competing in a psychological war he’s trying to escape. With a deficit of around two days in relation to the reference time set by Francis Joyon, who two years ago traced a cheeky and exemplary course, the skipper of Sodebo knows the frustration of being faster across the water and yet behind on the content.
Fully focused for the past 28 days and sailing at an extreme standard since leaving Brest, Thomas is continuing to attack “whilst trying to strike a balance on a daily level and keeping to the same pace day after day of around 20 knots, and the same output with about the same number of miles each day, namely around 500”.
The scale of a voyage
“But what’s he looking for down there?” wondered Joseph and Simone Bougro today, founders of Sodebo, whilst listening to Thomas saying that for him “each day is a new day”. Even though he’s making a reference to Ulysses, his trip is light years away from mere wanderings. There are neither lotus-eaters, Cyclops nor mermaids in the world of the energy-boosted multihull. Indeed the skipper of modern times has a very different tale to tell of this great voyage across the oceans between Brest and Tasmania.
“It’s been a voyage full of manœuvres, which really began with a battle at the equator against a cloud it was imperative to extract ourselves from”. After this cloud, Tom recalls something a little further down, in the middle of the South Atlantic “a decision by Richard (Richard Silvani of Météo France), who made me luff and slip along on a tiny vein of breeze so I could start heading East”. After the Cape of Good Hope, he came close to hanging a left, so angry was he at having fought so hellishly hard against Saint Helena and still having to endure a two day deficit in relation to the record. Continuing on past the Kerguelen archipelago he recalls “a conversation via VHF with fishermen from the Ile d’Yeu. We were in the middle of nowhere in the Indian Ocean and we were sailing within sight of each other”. Next on the agenda was a rolling wind, a kind of katabatic wind, which hit him full on just after Heard Island, creating some incredibly turbulent times.
Ahead of him, on course towards his 6th round the world and his third circumnavigation in solo configuration, and even though he’s taking things one step at a time, the 43 year old skipper doesn’t have his eyes closed to what awaits him: “Though the Indian Ocean is demanding and violent, though it’s a jackal which goes for your throat and commits you to a hand-to-hand fight, the Pacific comes after the Atlantic and the Indian and is both long and wearing”, explains the skipper. And he knows what he’s talking about as he makes headway in the pitch black conditions, without stars or moon, at an average speed of 25 knots on a course of 120 degrees on a boat where tension and concentration are matters for survival. “Indeed that’s the aim and appeal of the exercise” admits the skipper, who nevertheless recognises that “this permanent state of alert and this level of stress are hard to handle for over two months”.
My friend the pilot
Aboard, Tom has a friend who wishes him well but sometimes loses his head.
Though he’s made good progress as regards getting refuelled, “which enables me not to be hypoglycaemic and hold out physically”, the skipper of Sodebo admits that he’s disappointed by his friend the pilot. “If he doesn’t stick with me, I’m in danger. Psychologically it’s hard not to be wary of him when I’m moving around the boat or sleeping”. In fact, Tom and his team have been working on the automatic pilot system for the past three years, as it’s a key subject for a solo sailor. The result isn’t as perfect as the Breton sailor might wish and “at times you feel like you’re sailing over eggs with bent steering”. For some days, his onshore team have been dissecting and deciphering the recordings he’s been sending from the Antipodes. This unremitting effort is bearing fruit because, by modifying the trim, Tom’s friend the pilot hasn’t been swerving about quite so much. It has to be said though that yesterday, to celebrate their exit from the Indian Ocean, the boat broached under pilot. In solo configuration, this is serious and wearing when you have to get everything back in the right direction before tidying everything up and then the same thing happens three times in a row…
On route towards Cape Horn, there are a few brutes to keep an eye on seemingly.
Ahead of him is strong, steady wind, which will require a great deal of effort. For Tom, that means manœuvres and hence sail changes, “huge sails which weigh more than me”. Indeed the solo sailor is entering some testing latitudes where his boat will go very fast in some very heavy seas. “At these latitudes, the phenomena move quickly and they are massive in scale. They are violent masses of air and water that nothing can stop. At these latitudes, you sail in systems which are on a par with cyclones in terms of scale”.
And then in the circumnavigation of Antarctica, there has been some ice pinpointed by CLS Argos, which has been working on the subject with Tom and his team this year: “It’s a new aspect to racing which enables us to manage the risk. Knowing about it is no less harrowing, but it’s simply less idiotic” concludes the skipper before returning to the deck to furl in the gennaker and hoist the solent in the pitch black of the Pacific.
In French:
Le tour à mi-parcours
Sodeb'O. Image copyright Yvan Zedda/Sea&Co.
Après 28 jours de mer et à mi parcours, Tom revient sur sa descente de l'Atlantique et sur la traversée de l'Indien. En entrant dans le Pacifique "jamais si pacifique que ça", le skipper de Sodebo entame une nouvelle tranche de son voyage planétaire.
Un homme et un bateau à 100%
A mi parcours, l’homme affirme que physiquement, il est à 100%. "Je m’étonne", nous confie-t-il aujourd’hui (écoutez les sons du jour dans l'audiothèque), "d’être à ce niveau de fraîcheur. Je ne me limite pas. Je n’ai pas à choisir de faire ou pas telle route." Idem pour le bateau, "même si j’ai bricolé ici et là au quotidien, notamment à l’équateur quand j’ai cassé trois lattes." Voilà d’excellentes nouvelles alors que le skipper de Sodebo a fait hier, vendredi, son entrée dans le Pacifique avant la libération du Cap Horn qu’il devrait atteindre dans une dizaine de jours.
Le record
Se battre contre le temps est une chose. Cet adversaire virtuel qui ne s’arrête jamais, est pour Tom une concurrence avec une guerre psychologique à laquelle il tente d’échapper. En retard d’environ deux jours sur le temps de Francis Joyon qui a tracé il y a deux ans une route insolente et exemplaire, le skipper de Sodebo connaît la frustration d’être souvent plus rapide sur l’eau et en retard sur le fond.
Concentré depuis 28 jours et naviguant à un niveau d’exigence extrême depuis son départ de Brest, Thomas continue d’attaquer, "tout en dosant au quotidien et en gardant la même foulée jour après jour autour de 20 nœuds de moyenne et une même cadence avec à peu prés le même nombre de milles chaque jour soit plus ou moins 500."
La dimension d’un voyage
"Mais qu’est ce qu’il va chercher là-bas ?" se demandaient aujourd’hui Joseph et Simone Bougro, fondateurs de Sodebo en écoutant Thomas raconter que pour lui, "chaque jour est un jour nouveau." Même s’il fait référence à Ulysse, son trip à lui se situe à des années lumières d’une errance. Ni Lotophages, ni cyclopes ou sirènes au pays du multicoque survitaminé. Et c’est en images avec des flashs que le skipper des temps modernes nous raconte son grand voyage entre Brest et la Tasmanie à travers les océans.
Un voyage de manœuvres qui a commencé par un combat à l’équateur contre un nuage dont il fallait "s’extraire". Après ce nuage, Tom le marin se souvient un peu plus bas au milieu de l’Atlantique Sud," de la décision de Richard (NDLF Richard Silvani de Météo France) qui me fait lofer et passer dans un trou de souris pour faire de l’Est." Après Bonne Espérance où il a bien failli mettre le clignotant à gauche et rentrer à la maison tellement il était en colère de s’être battu comme un diable contre Sainte-Hélène et d’être en retard de deux jours sur le record, il se rappelle du passage des Kerguelen,"une conversation par VHF avec des pêcheurs de l’île d’Yeu. On était au milieu de nul part dans l’Océan Indien et on a navigué à vue." Et puis ce fût ce rouleau de vent, ce coup de Foehn qui lui tombe dessus juste après, à l’Ile Heard.
Alors qu’il est en route pour son 6ème tour du monde et son troisième en solo et même s’il prend les choses au jour le jour, le skipper de 42 ans ne ferme pas les yeux sur ce qui l’attend : "Si l’Indien est exigeant et violent, si c’est un chacal qui vous prend à la gorge et vous engage dans un corps à corps, le Pacifique arrive après l’Atlantique et l’Indien. Il vous a à la durée, à l’usure," raconte le skipper qui sait de quoi il parle alors qu’il avance dans la nuit noire sans étoile et sans lune à 25 nœuds de moyenne cap au 120 sur un bateau où la tension et la concentration sont des questions de survie. "C’est d’ailleurs l’objet et l’intérêt de l’exercice," avoue celui qui reconnaît quand même que "cet état d’alerte permanent et ce niveau de stress sont difficilement gérables plus de deux mois."
Mon ami le pilote
A bord, Tom a un ami qui lui veut du bien mais qui perd parfois la tête. S’il a bien progressé question alimentation, "ce qui me permet d’ailleurs de ne pas être en hypoglycémie et de tenir physiquement," le skipper de Sodebo reconnaît être déçu par son ami le pilote. "S’il me lâche, je suis en danger. Psychologiquement, c’est difficile de ne pas pouvoir me fier à lui quand je me déplace ou quand je dors." En fait, Tom et son équipe travaillent depuis trois ans sur le pilotage automatique, un sujet capital pour un solitaire. Le résultat n’est pas aussi optimal que le souhaite le marin breton qui a "par moment, l’impression de naviguer sur des œufs avec une direction faussée." Depuis quelques jours, son équipe à terre épluchent et décryptent les enregistrements qu’il envoie depuis les Antipodes. Un acharnement qui porte ses fruits puisqu’en modifiant les réglages, l’ami pilote limite les embardées. Il faut dire qu’hier pour fêter la sortie de l’Indien, le bateau est parti trois fois à l’abattée sous pilote. En solo, l’affaire est grave et usante quand il faut tout remettre dans le bon sens avant de ranger et que l’histoire se reproduit trois fois de suite.
Sur la route du cap Horn, quelques brutes à surveiller
Devant lui, c’est du vent fort, du vent soutenu qui va exiger des efforts importants. Pour Tom, ca signifie des manœuvres et donc des changements de voiles, "des grosses voiles qui pèsent plus lourds que moi." Le solitaire entre en effet dans des latitudes éprouvantes où son bateau va aller très vite dans des mers très fortes. "A ces latitudes, les phénomènes se déplacent rapidement et leur amplitude est énorme. Ce sont des masses d’air et des masses d’eau violentes que rien n’arrête. A ces latitudes, on navigue dans des systèmes à l’échelle des cyclones."
Et puis dans le tour de l’Antarctique, il y a les glaces repérées par CLS Argos qui travaille sur le sujet avec Tom et son équipe depuis cette année. Rien pour l'instant, mais il y en aura au milieu du Pacifique : "Savoir est une nouvelle donne qui nous permet de gérer le risque. Savoir, ce n’est pas moins angoissant mais c’est simplement moins idiot," conclut le skipper avant de retourner sur le pont pour rouler le gennaker et envoyer le solent dans la nuit noire du Pacifique.
Sodeb'O Voile
